(Português no fim) 

I don’t even know where to start… 

We were flying out of Vanuatu on Monday (1/08). After all the wait for check in and just about to board, they start telling us that the plain was delayed due to bad weather. We were all in the departing lounge and the plane was not there way past departure time. Flight was cancelled and no specific reason was given. Off we went, pass the emigration again and off to check in counter. At this point kids have been alternating between crying, complaining and running around.  Since we had 2 small kids we had priority and were one of the first people to arrive to Holiday Inn, where they sent part of the passengers of the plane. Still no updates and we had no idea why the flight had been cancelled. The day after we woke up with a text message saying that the Port Vila airport runaway was not safe and that Virgin Australia was conducting the necessary studies and we would have to wait for the report. One more day and night waiting… At the end of the day people started to receive e-mails with the dates they were allocated to flight back (the day after 3/08, Saturday 6/08 and Monday 8/08) we had nothing. When we woke up we still had nothing and we were delivered a letter saying that we were not in that day flight and they had no idea when we were going to flight back. Also, Virgin was not going to pay anymore for hotel expenses! What? Basically, they just leave you on Vanuatu on your own (and it’s not cheap) with no place to stay. They offered to refund the tickets for you to buy other ticket with other airline, but we are 4 and the price was much higher. Even with no flight we went to the airport anyway, we were one of the first to arrive (it was not even noon) we complained, we “cried”, we did everything we could… It’s incredible how can they just leave people there with no support at all. Plus, they had the “balls” to tell us that they were already too nice because they paid the last 2 nights and meals when it wasn’t their fault! Seriously?!? The seats were allocated by class and by frequent flyer points and all that crap, all people that were not Australian were left behind (off course, we live too far to use Virgin Australia again so they just didn't care) …even us, the only ones with 2 little kids! We were about to camp in Dorotee's (the person in charge) office… We waited from 11  to 2h30, with the kids, in the airport with no lunch or any food until they told us they were able to put us on the flight due to a few ‘no shows’. We were the last ones to enter the departing lounge… every one cheered and clapped when they saw us as no one believed we had a chance of getting on the plane! 

I’ve never seen this in my life, bullshit after bullshit, lies and more lies! First the bad weather then the state of the runway (while other companies kept flying). People were allocated to flights that were cancelled…  The option was the refund and get other company ticket, at a much higher price. They were trying to convince everyone to do that (the cheaper and easier option for them). We were told that they were trying to fly people out through Fiji… bla, bla, bla! But what shocks me the most is that they were not paying more accommodation neither food. Ok, they don't need to pay at Holliday Inn, an excellent but expensive resort, they can pay for mid range  accommodation, but leaving people on the street?! And if people can not afford it? What will they do? Sleep on the street!!? Dear Virgin, that’s outrageous and shows that you have absolute no respect for people! You didn't even sent a representative from Virgin to the hotel (Dorotee), you just sent out some letters and the poor hotel manager spent the entire morning attending everyone regarding the flights. I would not say never, but if I can I will avoid everything related to Virgin…

Now, picture all the above with 2 toddlers!!! It was just too bad to be true!

To Holiday Inn,

Tks a lot for everything and for being so nice and treating us so well. The hotel is top! If it wasn’t the uncertainty of the flights we were more than happy to have stayed a few more days… 

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Nem sei por onde começar…

Tínhamos o voo de saída de Vanuatu na segunda-feira 1 de Agosto. Depois de uma espera interminável para fazer o check in e a poucos minutos de embarcar, começamos a ouvir avisos de que o avião estava atrasado devido a mau tempo. Continuamos nas partidas do aeroporto e o avião continuava sem dar sinal de vida já bem depois da suposta hora de partida. No aviso seguinte informam-nos de que o voo tinha sido cancelado, sem mais pormenores. Lá fomos todos em ‘sentido contrario’ pelo balcão de emigração para os balcões de check in. Até aqui os miúdos tinham estado irrequietos entre queixas e choraminguices. Como tínhamos 2 crianças tivemos prioridade (aeroportos e aviões com crianças tem as suas vantagens) fomos dos primeiros a chegar ao Holiday Inn Vanuatu, um dos hotéis para onde os passageiros foram enviados. Até aqui continuamos sem qualquer update e sem saber porque se tinha cancelado o voo. No dia seguintes acordamos com com uma mensagem que dizia que a pista do aeroporto de Port Vila não era segura e que a Virgin Australia estava a estudar o assunto e que teríamos que esperar pelos resultados desse estudo. Esperamos o dia inteiro e ficamos mais uma noite no hotel. Durante essa noite várias pessoas começaram a receber emails com as novas datas dos voos de regresso (o dia seguinte 2/08, sábado 6/08 e segunda 8/08) e nós não recebemos nada. Quando acordamos no dia seguinte ainda não tínhamos nenhuma informação e recebemos uma carta a dizer que não estávamos no voo desse dia nem em nenhum dos outros. Não estava na carta mas dizia quem sabia que a Virgin também não pagaria mais custos de estadia. OQUÊ? Basicamente deixaram as pessoas em Port Vila, entregues a si próprias e sem sítio onde ficar (e Port Vila não é barato). Deram a opção de devolver o bilhete para comprar bilhete com outras companhias (que sim estavam a voar) mas os preços eram proibitivos. 

Apesar de não termos voo nesse dia decidimos ir para o aeroporto com as pessoas que tinham voo :-) e fomos dos primeiros a chegar ao aeroporto. Reclamações, lágrimas, berros, algum teatro e mais tudo o que pudemos para ver se conseguíamos ir no voo desse dia. É inacreditável como simplesmente deixam os clientes sem qualquer tipo de responsabilidade. Ainda tiveram os tomates de nos dizer que já tinham ido para além das obrigações ao pôr as pessoas em hotéis durante 2 dias…

O critério de atribuição dos lugares no avião foi, naturalmente, por classe de bilhete, milhas frequent flyer etc por isso todos os não australianos ficavam em terra, ‘até nós’ com duas crianças. 

Estávamos a começar a acampar no escritório da responsável da Virgin Australia… Estivemos à espera desde as 11.00 até as 14.30 com os miúdos sem almoçar quando finalmente chegou a notícia de que podíamos ir neste voo devido a alguns ‘no shows’ de outros passageiros. Fomos os últimos passageiros a entrar na sala de embarque e quase todas as pessoas começaram a bater palmas quando nos viram. Ninguém acreditava na possibilidade de conseguirmos ir.

Voos atrasados e cancelados não são novidade mas isto foi único. Mentiras e falta de profissionalismo como vimos poucas vezes. Primeiro o mau tempo depois o estado da pista (enquanto as outras companhias continuavam a voar). Pessoas transferidas para voos que ja estavam cancelados. A pressão enorme aos passageiros para aceitarem a devolução do bilhete e comprar com outras companhias (o mais fácil para a Virgin Australia). A última versão que ouvimos foi de que a Virgin iria fazer as pessoas voar com a Fiji Airways para Fiji e depois daí para a Australia. Mas o que mais nos chocou foi o facto de a Virgin se desresponsabilizar da estadia dos seus clientes. Não era necessário meter toda a gente em hotéis ‘de luxo’ mas pagar às pessoas qualquer coisa mid range seria sentido comum. Querida Virgin é uma vergonha a falta de consideração demonstrada em todo o processo. Nem sequer uma pessoa da Virgin veio ao hotel gerir as coisas com os clientes..mandaram cartas e deixaram o trabalho todo para os managers do hotel. Nunca digas nunca… mas a partir de agora evitaremos Virgin. Agora imaginem isto tudo com a Teresinha e o Francisco atrás…

O Holiday Inn en Vanuatu: Obrigado por tudo e pela ajuda bem para atém da vossa obrigação. O hotel é óptimo e se não fosse a incerteza de toda a situação estaríamos felizes por lá ter ficado mais uns dias.

(Português no fim)

Until we started this trip we had never heard about Vanuatu. When we left the Cook Islands we needed to find a place to spend some time before we head to Australia (too cold at the moment). We looked at Fiji but all the places we wanted to stay were fully booked, so we decided to leave it for later on the way. Two little dots appeared on the map between The Cook Islands and Australia, New Caledonia and Vanuatu. We chose the last. Why? We don’t really know… 

We landed in Port Vila knowing nothing about the place and it was a great surprise.  People are probably the nicest on earth! Everyone greets you on the road and they are all very sweet with the kids. Port Vila is the capital, although it’s quite small and there’s not much more than a main road with some shops and a big market. It's pretty “jungle like”, all you see is trees, the roads are not paved (only the main one) and once in a while you see a “house”. They are all (the women) dressed in colours, what gives the place a cheerful look. The market never closes, people are there 24/7 until they run out of crops and they sleep under the stalls. Fruit and vegetables are delicious, they actually have flavour. That’s one thing we have been noticing on this trip, the fruit and vegetables we are used to buy at the supermarket have nothing to do what we have been eating around these places. Everything has a lot of flavour! There’s something about this place that makes you feel good, I don’t really know how to explain! It’s a little off the bitten track and you don't see many tourists… if you don't count Australians LOL

We stayed at Fatumaru Lodge, a very friendly place, it’s not a hotel neither a house, somewhere in between. We had 2 rooms and a small open air kitchen (not ideal I have to say, you cannot leave anything food related there, otherwise it will attract all sorts of bugs). Anyway, any kind of kitchen is welcomed. It faces one of the islands many bays and all rooms face the seaside. They have paddle boards and kayaks for guests use...Keeps everyone entertained and is good fun! There’s also a pool. What we liked the most about the place was the people there. So nice, always smiling and very helpful! 

It’s not in the centre of the village but you can walk, or if you are with little kids like us, you can always take a bus (although we walked a couple of times). The transport system in Port Vila is great! There are a lot of buses (old mini vans) passing by all the time, you just get in, tell them where you want to go and it’s very very cheap, it's like shared taxis.

There are a lot of things to do in Port vila, but we didn't do any. All are organised tours and honestly we didn't feel like jumping on a boat or bus and have the typical “organised day”, plus it’s not cheap and we have done a few already in other places. The one we will probably regret is the Lelepa Island, but we have seen a few desert islands already. We asked around for a nice plan to do with kids and the Turtle Bay sounded fun. At Fatumaru they arranged a car and off we went to see and swim with the turtles. It’s a reserve with a turtle breeding program. The have hundreds of very small turtles born in the reserve that they release in to the wild when they're around 2 years old. They also have a resident 'teenage' turtle (104 years old) and two younger ones. There were some people there but not too much so it was easy to spend some time alone with the turtles. Kids loved it! Teresinha jumped right into the sea with them, Francisco took longer but after a while he was also petting and feeding the turtles. 

Food wise, Pizza Hot (not the fast-food chain) had great pizzas and was very close to our place and we absolutely loved Le Cafe du Village (we went there twice instead of trying a new place). We mainly cooked at home so we didn't try anything else.

With no specific plans we left Port Vila, we will be back for sure, but there’s so many islands in Vanuatu that we decided to go out and explore it! One thing about travelling in Vanuatu, don’t bother looking for a boat/ferry between the islands, it’s more expensive than flying with Air Vanuatu (at least for Tanna and Espiritu Santo)  and it takes a long time…

One last thing we really need to mention, Vanuatu's language. Once you understand it you can’t stop laughing… It’s Bislama, it’s mainly english written as it’s sounds. For example, nambawan it’s number one (the best) and pablik laebri is public library LOL

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Antes de começar a planear esta viagem nunca tínhamos ouvido falar de Vanuatu. Depois de saír das Ilhas Cook precisávamos de encontrar um sitio para passar algum tempo antes de ir para a Austrália (demasiado frio de momento). Olhámos para as Fiji mas estava tudo bastante ocupado nos sítios onde queríamos ir e decidimos deixar para mais tarde. Dois pontinhos apareceram no mapa entre as ilhas Cook e a Austrália: Nova Caledonia e Vanuatu. Escolhemos o ultimo. Porquê? Não sabemos...

Aterrámos em Port Vila e nao sabíamos absolutamente nada sobre o pais e foi uma agradável surpresa. As pessoas são provavelmente as mais simpáticas do planeta! Toda a gente nos cumprimenta no meio da rua e são especialmente simpáticos com os miúdos. Port Vila, a capita, é uma pequena vila e para além de uma rua principal com um grande mercado e algumas lojas não tem muito mais. É uma vila 'no meio da selva' com muitas árvores, estradas de terra (excepto a estrada principal) e com algumas casas espalhadas. As vestimentas coloridas (das mulheres) dão bastante alegria ao sitio. O mercado está aberto 24 horas por dia e os vendedores estão lá até venderem todo a colheita, dormindo por baixo das bancas. As frutas e vegetais são óptimos e cheios de sabor. Isto é algo que temos vindo a notar nesta viagem, as frutas e vegetais que compramos em casa no dia a dia não têm nada a ver  com os que compramos por aqui, têm muito mais sabor.

Há qualquer coisa em Vanuatu que nos fez sentir bem desde o princípio, sem saber exactamente o que é. Está um bocado fora dos roteiros principais e não há muitos turistas (se não contarmos os Australianos LOL). Nos primeiros dias ficamos no  Fatumaru Lodge, que é uma mistura de hotel e apartamentos com um ambiente muito relaxado e situado em frente a uma das várias baías da ilha. Tínhamos 2 quartos (luxo) e uma cozinha ao ar livre (o que não é ideal porque qualquer bocado de comida que se lá deixe é um convite a toda a bicharada das redondezas para aparecer). De qualquer maneira uma cozinha é sempre bem vinda.  Uma piscina, canas de pesca, canoas e stand up paddle boards grátis são sempre um ponto a favor e ajudam a entreter toda a gente. Mas este é um daqueles casos onde as pessoas é que fazem o sítio.  Sempre disponíveis, sempre a sorrir e a fazermos sentir que tudo é fácil e que somos bem-vindos.

Nao esta no centro de Port Vila mas dá para ir a pé ou, com miúdos pequenos como é o nosso caso, apanhar um 'autocarro' (embora nós tenhamos ido algumas vezes a pé). o sistema de transporte de Port Vila é o mais cómodo do mundo! Hà imensos autocarros (mini vans bastante velhas que basicamente são taxis partilhados) sempre a passar. Basta entrar e dizer para onde se quer ir, são muito baratos.

Há bastantes coisas para fazer em Port Villa, mas nós não fizemos quase nada. Tudo está organizado em forma de passeios de dia completo e sinceramente não nos apeteceu saltar para um barco ou autocarro para um dia todo 'organizadinho'. Ainda por cima é tudo caro e já fizemos várias coisas do género. Talvez nos arrependamos de não ter feito o tour à Ilha de Lelepa mas não podemos visitar todas as ilhas desertas do mundo :-) 

Demos uma volta para investigar bons programas com miúdos e uma visita a Turtle Bay pareceu simples e divertido. Em 'nossa casa' arranjaram-nos um carro/conductor e lá fomos ver e nadar com tartarugas. É uma reserva com um programa de proteção/reprodução de tartarugas onde têm centenas de tartarugas bebés que são libertadas quando fazem 2 anos. Existem também 3 tartarugas residentes: uma teenager de 104 anos e mais duas um bocado mais novas. Não estavam imensas pessoas por isso deu para estar um bocado 'a sós' com as tartarugas e os miúdos adoraram. A Teresinha saltou logo para dentro de água e o Francisco, sempre mais medroso cauteloso, demorou um bocado mais até lhes tocar e dar comida.

De volta a Port Vila, as refeições foram principalmente em casa por isso não experimentamos muita coisa. O Pizza Hot (não a cadeia) tinha umas pizzas do melhor e era muito perto de casa e também gostamos do Café du Village (onde fomos 2 vezes em vez de experimentar algo novo).

Sem planos concretos deixamos Port Vila, onde voltaremos, e fomos explorar outras ilhas de Vanuatu. 

Uma dica para quem vier: não percam muito tempo a estudar a opção de viajar de barco entre as ilhas porque é mais caro do que voar com a AirVanuatu (pelo menos no nosso caso), e demora muito tempo e nem sempre arrancam nas datas previstas.

Por último uma menção à lingua nacional de Vanuatu. Depois de perceber é difícil não rir. Chama-se Bislama (que com o Inglês e o Francês são as 3 línguas oficiais de Vanuatu) e é, basicamente, inglês escrito tal como soa. Por exemplo 'o melhor' é 'numbawan' (number one) e 'biblioteca pública' é 'pablik laebri'  (public library).... LOL